【清掃ブラシ】創業109年の老舗がつなぐ、食の安全を支えるものづくり

事業の順調な成長を受け、1947（昭和22）年に、現在も社屋を構える江戸川区中央に移転。その3年後には「日本枝朶（しだ）パーム工業」として株式会社化し、生活様式の変化に合わせてモップやブラシといった清掃用品のラインナップを拡充していった。

1970年代以降はホームセンターの台頭とともに事業も成長、売上は10億円を超える規模に。しかし2000年代に入って、国内メーカーを取り巻く環境は一変する。

「私が入社した1990年代は、ホームセンターが日本各地に増えて売上は伸びていましたが、そのぶん価格競争も激しくなっていました。2000年代になると、中国の工場でものづくりをするメーカーが増えたことで、より安価な製品が市場に溢れるようになったんです。得意先も、より安いものを求めるようになり、いつしかものすごい量の在庫を抱えるようになってしまって。『安くて大量』の商売はもう立ち行かない、という事実に直面しました」

転機が訪れたのは2004年。初めて自社のウェブサイトを開設した後、大手食品メーカーから「現在、工場で採用している清掃ブラシが大きくて重く、使いづらい。日本製でもっといいものはないか」と問い合わせがあったのだ。調べたところ、日本の多くの食品工場ではヨーロッパ製の清掃ブラシが使用されていることを知る。これが、業務用ブラシ市場との出会いだった。

「これは新たな市場開拓の可能性になると感じ、2007年、飲食店用の商材を扱う展示会に業務用の清掃ブラシ類を出展しました。しかし、結果は完全な失敗。家庭用と同じ素材を使っていたところ『ブラシの毛部分にクセが付き、3日でダメになった』とクレームが届いたのです。業務用と家庭用は全く違う世界で、業務用では毎日何度も繰り返す使用に耐えうる、さらに丈夫な素材が必要でした。結局、新しい業務用ブラシのためにと仕入れた約2トンの材料はすべて廃棄になりまして。あのときの悔しさは今でも忘れられないです。次は絶対に『本物』をつくってやろう、と思いましたね」

次に行ったのが、外部工場と連携したものづくり体制を見直し、自社工場で業務用ブラシの製造体制を強化すること。そんな決意の表れとして、吉田さんは「崖から飛び降りる覚悟で」、ブラシの台座に一本いっぽん毛を植え込むヨーロッパ製の植毛機械を導入する。

「自社製造を強化すれば、もし不良が発生したとしてもメカニズムを理解し、形状を改良して、さらにつくり込んだ品質のものを提供することができます。当社としては巨額の投資で、まさに社運をかけた選択でした。しかし、その植毛機械がたった2週間で壊れてしまったんです」

当初は機械に不良があったのでは、と考えたが、製造元とのやり取りによって原因がわかってきた。手順通りに動かせば安定した品質の製品を生み出す日本の産業用機械とは異なり、ヨーロッパの機械はプロが扱うことを前提としている。気候・湿度・材料といった条件によって微調整が必要な、まさに “職人の国の機械” だったのだ。

「高い機械を買ったらいい商品がポンとできる、というものではないことが身に染みてわかりました。しかし、運転の担当となった社員がこの難しい機械にとことん向き合い続けてくれまして、徐々に運転技術を習得してくれたんです」

業務用ブラシの需要を支える食品業界には保守的な傾向があり、異物混入などのトラブルが起こらないうちはめったに清掃用具を変えないという。自社製造への転換後、高砂が食品工場からの信頼を得るまでには、実に3年を要した。

「新規参入が難しいのは当然です。例えばコンビニエンスストアのお弁当をつくっている食品工場では、ブラシの毛が1本抜けて商品に混入するだけで、1万店舗分のお弁当を回収する規模の事故になる可能性があります。食品の品質を保たないと会社が存続できないぐらいの危機感を持って製造されているなかで、当社のブラシを選んでくださる会社が少しずつ増えてきたことには、大きな喜びを感じました」

ついには、植毛機械を朝から夜までフル稼働させても追いつかないほどの注文が殺到。現在では4台の植毛機が稼働している。「HACCP（ハサップ）」と呼ばれる食品衛生管理手法に対応した、32種類の形状と9種類の毛材を組み合わせ、900種類ものブラシを製造できる体制が整った。

変化を恐れぬ不断の努力によって、高砂のブラシは「抜けない」「欠けない」という品質への信頼を獲得していった。

機械の傍らには製造担当者が付き、材料のロットごとの微妙な違いや気温・湿度などの環境条件を考慮しながら、運転に細かな調整を加えていく。この機械と人とが一体となる技術こそが、高砂の高い品質を支えている。

「植毛加工を終えた後は『毛刈り』の工程に入ります。ブラシの表面が一定に整っていないと、洗浄力に影響するからです。自動毛刈り機を用いても、硬い毛を均一な長さに仕上げるのにはコツが要ります」

完成した製品の検品も気を抜けない作業だ。毛材の断片が付着してしまえば、食品に対する異物混入の原因となる。植毛、毛刈りとそれぞれの工程で入念にエアーブラシをかけるが、検品後の包装を行うときもあらためて入念にチェックし発注先へ送り出している。

そんな高砂のこだわりが象徴的に伝わってくる製品は、業務用のまな板洗浄などに使用する「HPハンドブラシL」。家庭用お風呂のタイル洗いブラシをベースに、細部にわたってつくり込んだ看板商品だ。

「手で握りやすいよう台座をカーブさせ、側面には溝を付けて滑りづらくしています。また、ブラシの先端部分だけ台座を厚くして、毛材の長さを短くしています。これによって先端部分に硬さが生まれ、汚れが落ちやすくなるんです。衛生管理上、引っかけて収納している工場が多いので、フックがかかる部分を大きくしています」

鮮やかな5色展開は、HACCPに対応している証しだ。「野菜用」「肉用」と色で直感的に判別でき、場所ごとに菌の汚染を広げない管理ができるようになっている。

「最近は食品工場の現場でも海外出身のスタッフが増えています。たとえ言葉が通じなくても、色で用途を理解してもらえるのがHACCPの利点。今後もお客様のニーズに耳を傾けながら、安心・安全で使いやすい商品を拡充していきたいです」

吉田社長にとっての故郷である江戸川区。どういう部分に区の魅力を感じるか、訊いてみた。

「子育て環境が良く医療施設も充実していて住みやすい、と妻は言います。そうやって人が集まるおかげか、当社のパートさんは家事も育児もしながら仕事もバリバリこなす、非常に優秀な方が多い。私にとって江戸川区の魅力は彼女たちです。お子さんが熱を出したら途中で帰れるような柔軟な勤務体制を用意し続けて、高砂の生産力をこれからも支えてもらいたいと思っています」

Writing　木内アキ

Photo　竹下アキコ