【ブルーベリー】都市型農業の新しい形を探る、観光農園「ブルーベリーファーム東京」の挑戦

江戸時代、都市と農村をつなぐ水運の要所として栄えた江戸川区東小岩。東京と千葉の県境にあたる江戸川のほとりに、23区では最多となる30種類以上のブルーベリーを栽培する『ブルーベリーファーム東京』がある。

2023年に開園した『ブルーベリーファーム東京』は、JR東京駅から電車で約35分という好立地。摘みたての新鮮なブルーベリーを都内で味わえるという、ぜいたくな体験を提供している。江戸川区初の観光農園という挑戦に踏み切ったのは、代々同地に暮らす農家の17代目・矢野高之さん。周囲に住宅が増え続ける中で農地を保全し、かつて祖父母が小松菜を育てていた場所に多彩なブルーベリーを栽培することで、矢野さんは都市に残された農地を活かし、新しい農業の形を模索している。

「両親は農業を継いでいませんでしたし、祖父の引退後は農地を集合住宅にしては、という誘いもありました。でも私は、子どもの頃から間近で見てきた、祖父が農業にかけた思いをどうしても無にしたくなかったんです。とはいえ、約2000平米もある広大な敷地で、経験のない私がひとりで何を育てられるのかという点は大きな問題でした」

現実的な難しさを感じとった矢野さんは、約2年間をかけて全国各地の体験農園や観光農園を見て回った。そしてこう考えた。都心から約35分という好立地を活かした観光農園なら、活路を見出せるのではないか。限られた人員と土地で付加価値のある農業をやれるのではないか。

さらに、イチゴやメロン、ブドウや梨など様々な観光農園を訪問して検討した結果、矢野さんが最終的にたどり着いた選択肢は、ブルーベリーだった。

「ブルーベリーは低木で育つので、お子様はもちろんご高齢の方でも摘みやすい。また、主な収穫時期が6～8月と夏休みに重なるため、首都圏に住むご家族のニーズがあるのでは、と考えました」

当初、家族からは「なんでブルーベリー？」「そこまで需要があるの？」と懸念の声も上がったという。それでも矢野さんは、自身の狙いやブルーベリーの特性を訴え、「ここで勝負しなければ農地を残すことはできない」と説得。脳梗塞で会話のままならなくなった入院中の祖父に、この計画を打ち明けたところうなずいてくれたことも、背中を押した。

この農園の最大の特徴は、23区で最多となる約35品種ものブルーベリーを栽培していること。私たちが日本のスーパーマーケットで目にするブルーベリーは数種に限られるが、実際には驚くほど多くの品種が存在するのだと、矢野さんは話す。

「私もブルーベリーを手がける前は、4種類ぐらいしかないのかなと思っていました。しかし実際は、現存するだけでも400～500近くの品種がある。果物や野菜というより、どちらかというと花の品種開発に近い世界かもしれません」

どの品種のブルーベリーも、熟しておいしく食べられるのは長くて3週間程度。うまく旬の時期がずれるよう計算し多様な品種を取り揃えているからこそ、『ブルーベリーファーム東京』は数か月にわたって開園し続けることができるのだ。

「ブルーベリーの品種は大きく分けて、サザンハイブッシュ（温暖な地域向け）、ノーザンハイブッシュ（寒冷地向け）、ラビットアイの3系統があります。農園内にはアメリカやニュージーランド、オーストラリア原産の3系統・多品種を集め、エリアごとに熟す時季がずれるよう計画的に配置しています。そのおかげで、3か月以上の長期間にわたって次々とブルーベリーが旬を迎え、収穫を楽しめるのです。各エリアには原産地の旗も掲げているので、その品種の背景を知ることもできます」

来園者は、並んだポットの間に入っていってブルーベリーを摘み取るが、この並べ方にも工夫が施されている。通常の観光農園では同じ品種を1列に並べることが多いが、ここでは1列の中に複数の品種を混在させるという独自の方法を採用しているのだ。

「1列すべてを同じ品種で統一すると農園側は管理がしやすいのですが、お客様からすると、違う品種を味見したいと思ったら別の列に移動しなければなりませんよね。1列の中に多品種を集めた当園の方法であれば、列を行き来するだけでいろいろな品種を味わうことができる。近年は夏の暑さも増していますから、あちこち移動してお疲れにならないようにというアイデアです」

そもそもブルーベリーは北米原産で、ネイティブアメリカンが日常的に食していたフルーツ。その後、世界各国で多くの品種改良がなされた結果、本国アメリカでは大粒で皮の薄いジューシーなタイプが主流になっているのだそう。しかし、日本で流通しているブルーベリーの多くは、「クラシック」と呼ばれる原種に近いものがほとんどなのだとか。

「皮の薄いブルーベリーは痛みやすいため、長距離輸送には不向きなんです。だからスーパーマーケットに並ぶのはおのずと、小粒で皮が厚めなクラシック系が中心になります。しかし、都心に近い私たちの農園であれば、収穫してすぐに食べていただけるので、みなさんが普段なかなか口にすることがないであろう大粒で肉厚の高級品種も作ることができるんです」

この平和な光景からは想像できないが、『ブルーベリーファーム東京』が今の姿になるまでに、矢野さんは数々の困難を乗り越えてきた。日本の土壌はブルーベリー栽培に適していないという根本的な問題があるからだ。

というのも、ブルーベリーには水がたっぷり必要で、栽培場所の水はけもよいことが条件となる。日本の地面に直接植えてもうまく育たない品種が多いのだ。すべてポットで栽培する方法を採用したのは、この問題を解決するためである。また、地面には雑草対策として防草シートが敷かれているが、これも単なる見た目の工夫ではなく、実用的な意味がある。

「都心から来られるお客様の中には、靴に泥汚れが付くのことに苦手意識のある方もいらっしゃいます。でもこのシートがあれば、小雨が降っても足元がぬかるむことがありません。この工夫は大きかったですね」

さらに矢野さんは、肥料と水を希釈した溶液が各ポットに自動的に供給されるシステムも導入。大量の水と肥料を管理するという大仕事をひとりでこなせるようになったのは、このシステムのおかげだ。

しかし、どんなに機械化しても、ひとりでは手が回らない時もあった。開園準備の際には、とてつもない量の土をとてつもない量のポットに入れる作業が待っていたのだ。

「ブルーベリーが冬眠する間に、すべての苗をポットに植え替える作業を終わらせなければなりませんでした。容量60リットルのポットが800個、小さめのポットが200個、合わせて1000ポット分の土を作るのは、時間的にも体力的にもひとりではとても無理。どうしようもなくなり、思いあまって地元・東小岩で共に育った小学校時代の友人たちに片っ端から連絡したんです」

驚くことに何人もの友人が駆けつけ、なかには「矢野がそんなに大変ならひと肌脱ぐよ」と有給休暇を取り、10日間も休日返上で手伝ってくれた人までいたのだとか。

「そのとき集まってくれた友人たちには、本当に頭が上がりません。そのときに助けてくれた小学校の同級生のうち、今も1割が農園に関わってくれていて、毎年ブルーベリーの植え替えの時期になると『そろそろ矢野んちの植え替えどきだな』と言って集まってくれるんです」

この農園と地域とのつながりは、友人間だけにとどまらない。

「創業期には、母が早朝に散歩中の方へブルーベリーの味見を勧めてくれたり、近所の飲食店が”ポスターを貼ってあげるよ”と声をかけてくれることもありました」

亡き祖父の友人で家具職人の「匠」は、農園に必要な木工製品を自作してくれた。現在ではブルーベリーの摘み取りやパック詰めの指導のサポートもしているという。「農業を継いだことで、地域に根ざした絆を実感しているんです」と矢野さんはしみじみ語る。

「江戸川区の農家の17代目として、この地で農業を営んできた先祖から受け継いだものを、よりよい形で未来へつないでいくのが私の役目だと思っているんです。だから自分たちの農地を守ることだけでなく、この地域の歴史や文化、コミュニティを守り、次の世代に残すことを考えていかないと」

江戸川区には現在、266戸の農家があるというが、高齢化や後継者不足なども背景にあり将来的な継続は楽観視できない状況だ。矢野さんがブルーベリー観光農園の情報発信に力を入れているのは、単なるPRにとどまらず、都市農業の存在価値を多くの人に知ってもらいたいという思いがあるからだ。

「観光農園のような形で農業を続ける選択肢があることを知ってもらえれば、継承を考える方も増えるかもしれません。祖父の農地を引き継いで新しい形を模索してきた私の経験が、他の農家の方々の参考になるならばうれしいですね。かつてこの東小岩の地域は、江戸と地方をつなぐ水運の要所として栄えていたと聞いています。現代においても観光農園という形で都市と農家をつなぐ役割を担って、私は人と人とのつながりを生み出していきたいのです」

青々と育つ江戸川産のブルーベリーから、東京の農業の未来と、人々の暮らしを支えるヒントが見えてくる。

Writing　木内アキ

Photo　竹下アキコ